A la edad de 15 años se unió a la Marina y entró en acción por primera vez contra los piratas argelinos, antes de unirse a la Marina Mercante, en la que permaneció hasta la Revolución Gloriosa de 1688.
Inmediatamente después retornó a la Marina Real y combatió contra Francia durante la Guerra de los Nueve Años.
Continuó obteniendo fama durante las campañas contra los piratas salés y moros; con el asedio de Saint-Malo; y la lucha en las Indias occidentales contra Francia en el marco de la Guerra de Sucesión Española.
La fama y el éxito de Benbow le ganó notoriedad pública y un ascenso a almirante.
[2][3] Benbow instigó el juicio y posterior encarcelamiento o ejecución de algunos de los capitanes involucrados, aunque no vivió lo suficiente para ver este desenlace.