Hasta los 15 años estudia educación secundaria en el instituto Cooper Junior High School, donde se destaca como deportista en el baloncesto y el béisbol.

Tras aprender a tocar la conga gracias a los músicos Víctor Pantoja, Santos Miranda, Papi Torres y Wilfredo Vicente y convertirse en un reputado jugador de stickball,[2]​ comenzó en 1950 tocando en un grupo llamado Alfarona X, procedente de Puerto Rico.

En 1951, deja este grupo para tocar en la orquesta del músico Elmo García y después en la de Marcelino Guerra.

Este mismo año es contratado por el sello estadounidense Mardi-Gras con el que realiza su primer álbum LP titulado "I Tried to Dance All Night".

La banda ganó popularidad entre la comunidad latina de Nueva York, en parte porque sus letras estaban escritas en lenguaje corriente y espanglish'.

[3]​ En 1965, logró su primer éxito de ventas con un tema que fusionaba la música cubana y el soul, llamado "El Pito (I'll Never Go Back to Georgia)".