Comenzó en 1922, tocando el saxo alto en la banda de George Morrison.
Se traslada a Nueva York y se incorpora a diversas orquestas de la zona, aunque después se instala en Memphis (1926), donde da clases de música y forma su primera big band, donde toca Willie Smith.
Lunceford la mantuvo no obstante hasta su muerte e, incluso, le sobrevivió algunos años, dirigida por Joe Thomas y Eddie Wilcox.
[1] Su banda tenía un estilo característico, basado en un ritmo "two-beat" oculto tras el compás típico de cuatro tiempos (4/4) propio del swing, así como en la presencia de una poderosa sección de saxos que, usualmente, tocaban al unísono con tendencia al glissando.
[2] Ello, unido a un ritmo arrebatador que se conoció como bounce (la divisa de la banda era "Rhythm is our business", es decir, "el ritmo es nuestro negocio") convirtieron a la banda en una de las más importantes de la época, junto a Chick Webb, Count Basie, Fletcher Henderson y Duke Ellington.