Inició su carrera política en 1841, fue síndico y regidor del cabildo de Guadalajara.

En cuatro ocasiones fue diputado del Congreso local, en 1846, 1847, 1848-1849 y, más tarde, en 1860-1861.

[1]​ En 1847 participó con Manuel López Cotilla y José Luis Pérez Verdía en el proyecto de instrucción pública.

Debido al pronunciamiento del coronel José María Blancarte su gobierno fue derrocado.

Cuando el régimen de Maximiliano llegó a su fin y se impuso a sangre y fuego el régimen republicano en México, Jesús López-Portillo fue aprehendido por haber colaborado con los franceses y el imperio de Maximiliano, se le condenó a 6 años de destierro, no obstante, a instancias del Ayuntamiento de Guadalajara, se le condonó la pena a cambio de confinarse en dicha ciudad.