[1]​[2]​ Criada en Newark, Nueva Jersey, asistió a Weequahic High School,[3]​ donde fue influenciada por los trabajos de Lewis Mumford sobre urbanización.

[5]​ Publicó más de cien artículos y trece libros sobre sociología urbana, la historia y la dinámica del sistema mundial y las ciudades de Oriente Próximo, incluida una historia urbana sobre El Cairo que todavía se considera como una de las obras clásicas sobre esa ciudad: El Cairo: 1001 Años de la Ciudad Victoriosa.

[5]​ Fue especialmente conocida por su monografía Before European Hegemony: The World System AD 1250-1350, en la que argumentó que en el siglo XIII existía un sistema mundial premoderno que se extendía por Eurasia, antes de la formación del sistema mundial moderno identificado por Emanuel Wallerstein.

[5]​ Publicó varios trabajos bien recibidos sobre ciudades estadounidenses, incluidos: New York, Chicago, Los Angeles: America's Global Cities[9]​ y Race, Space, and Riots in Chicago, New York, and Los Angeles.

Tuvieron cuatro hijos; Lila, Mariam, Deena y Jawad.