Atormentada por los maltratos propinados por su madre alcohólica, Jeanne fue internada en una institución mental para menores donde fue atendida por el Dr. Jean-Martin Charcot.

En 1888, conoció al escritor René Boylesve (1867–1926) y cambió su nombre por el de "Jane Avril".

En 1895 reemplazó en el Moulin Rouge a la célebre Louise Weber "La Goulue" con un estilo completamente opuesto.

A los 42 años, se casó con el pintor alemán Maurice Biais (c.1875–1926), que dilapidó sus bienes dejándola al morir en la pobreza absoluta.

Un personaje inspirado en ella, si bien con otro nombre (Satine), fue encarnado por Nicole Kidman en la película musical Moulin Rouge!