Se unió al ejército británico en 1791 y luchó en varias campañas contra Francia en las Guerras revolucionarias francesas donde alcanzó el rango de mayor en 1802.

Integró la legión británica en 1818 en Angostura para apoyar la revolución independentista de Venezuela y la Nueva Granada dirigida por Simón Bolívar, y fue nombrado comandante de la legión británica en reemplazo del oficial Wilson.

[4]​ En el 2004 la Embajada Británica en Colombia organizó un homenaje en memoria del Coronel James Rooke.

El embajador británico sir Thomas Duggin y autoridades del departamento de Boyacá, se reunieron en Paipa para conmemorar al militar.

El Grupo Scout del Colegio Anglo Colombiano de Bogotá se llama James Rooke en su honor, fundado en 1956.