Empezó a destacar por su talento como versificador, especialmente por una aptitud excepcional para la poesía didáctica.

Fue protegido, a la vez, por Madame Geoffrin, María Antonieta y por el conde de Artois.

Durante el Directorio se retiró a Saint-Dié, país de su mujer, más tarde abandonó Francia, tras el 9thermidor, cuando los "otros" entraron, se fue a Suiza, Alemania, y Inglaterra.

Durante su exilio, estimulado por su mujer, que tenía gran ascendiente sobre él, trabajó denodadamente.

Al final de su vida se quedó ciego, como Homero, y este hecho aumentó la admiración, próxima a la idolatría, que le profesaban.

Su cuerpo fue expuesto durante tres días en un catafalco, en el College de France, la frente ceñida con una corona de laurel y, considerado como el mayor poeta francés, recibió unos funerales grandiosos, seguidos por una muchedumbre.

Cuando un verso contiene acentos románticos son, solamente, una traición del azar, no debidos a la inspiración, como el célebre: "J’aime à meler mon deuil au deuil de la nature" (quiero mezclar mi duelo con el duelo de la naturaleza) Les Jardins, Canto IV.

Grande in-8; y se encuentran reunidas en un solo volumen compacto en el Pantheón literaire.