Se graduó en la universidad británica Columbia y cursó el doctorado en la universidad de Chicago.

Recibió el premio Charles E. Johnson de su universidad en 1981.

Trabajó principalmente en teoría de números y completó la demostración del problema de Waring en 1943.

Recibió la medalla de la MAA a la distinción en el servicio en 1989.

En el año 2000, el asteroide (12513) Niven, descubierto en 1988 fue bautizado con su nombre.