En 1971 entraría a estudiar filosofía en la Universidad de Chile,[3] estudios que se verían truncados por la dictadura militar que asoló su país.
[1] En 1976 emigraría a Estados Unidos, donde obtendría un máster en Estudios estadounidenses (en 1978), así como un máster y un doctorado en Historia (ambos en 1981), por la Universidad Estatal de Nueva York en Búfalo.
[4][3] Está casado desde 1982 con Carolina Arroyo, junto con quien tiene una hija llamada Ilse.
[4] Gran parte de su carrera académica la desarrolló en Estados Unidos, habiendo sido docente e investigador en las universidades de Stanford, Berkeley, Milwaukee y Notre Dame.
Su nominación para el galardón fue patrocinada por la Universidad Adolfo Ibáñez, destacando su aporte en materia de derechos humanos, su foco en la transición democrática, así como la promoción de investigaciones colectivas y el haber «proyectado la historiografía chilena a nivel internacional»,[2][6] dicha candidatura contó con el apoyo de diversos académicos y personalidades de su país y del extranjero.