Al desplazarse la placa del Pacífico hacia el norte y noroeste sobre el punto caliente de la corteza terrestre, las erupciones volcánicas fueron formando las islas.
Las tierras aisladas se fueron erosionando y hundiendo gradualmente, convirtiéndose en islotes, atolones, arrecifes o bancos de arena.
En 1909, el presidente Theodore Roosevelt declaró a la mayoría de islas como reserva natural para proteger las aves.
Actualmente existe una propuesta para extender la reserva de forma tal que abarque también el mar.
Actualmente hay bases permanentes de investigadores científicos en Midway, French Frigate Shoals y Laysan.