Las islas son el mayor archipiélago de todos los que forman la Polinesia Francesa, con unos 997 km² y 9.346 habitantes en 2017.

Las islas del archipiélago se suelen dividir en dos grupos: el del norte, las que están en torno a la isla de Nuku Hiva, que incluye las pequeñas Ua Pou y Ua Huka; y el grupo meridional de Tahuata, Moho Tani y Fatu Hiva, que rodean la isla principal de Hiva’Oa.

En las islas Marquesas fijó su residencia el artista de origen francés Paul Gauguin.

El primer europeo que las visitó fue el español Álvaro de Mendaña en 1595 junto con Isabel Barreto.

En su viaje de Perú a las islas Salomón encontró las islas del grupo sur: Magdalena (Fatu Hiva), Dominica (Hiva Oa), Santa Cristina (Tahuata) y San Pedro (Moho Tani).

Bautizó al grupo norte islas Revolución y bautizó a las islas con los nombres de sus oficiales: Marchand (Ua Pou), Baux (Nuku Hiva), Deux Frères (Motu Iti), Masse (Eiao) y Chanal (Hatutu).

Un testigo fue el escritor Herman Melville, que después escribirá su primera novela, Taipi, explicando sus aventuras.

Sin embargo, el establecimiento de Taiohae, que estaba muy aislado, fue abandonado en 1854 y trasladado a Nueva Caledonia.

Desde las cimas y altiplanos a más de 1100 m de altitud bajan directamente los acantilados hasta el fondo del mar, atacados y erosionados constantemente por la corriente sur-ecuatoriana del Pacífico.

La costa tiene aspecto de muralla con profundas cuevas, cortada en unas pocas bahías, y casi sin planos litorales.

Las sequías son frecuentes, a veces duran varios años, y parecen estar asociadas al fenómeno de El Niño.

Además, ha sido devastado en algunas áreas por la actividad humana, la ganadería y la introducción de especies foráneas.

La fauna terrestre endémica se limita a aves, insectos, mariposas, arañas y una especie de murciélago.

En el siglo XVI se estima que había una población de 100.000 habitantes aproximadamente.

Harris no pudo soportar las condiciones en absoluto y regresó a Tahití solo unos meses después.

[26]​ Un informe contemporáneo dice que fue recogido en la playa, completamente desesperado, desnudo y saqueado.

En 1853, más misioneros dirigidos por James Kekela (1824-1904) llegaron a Fatu Hiva con sus esposas desde Hawái, pero no pudieron permanecer allí debido a los enfrentamientos con los misioneros católicos que llegaron en un barco de guerra francés.

[28]​ El misionero James Bicknell, nacido en Hawái, tradujo el Evangelio de Juan al idioma marquesano en 1857.

El 92,6 % declaró que también sabía leerlo y escribirlo (frente al 90,2 % del censo de 2007).

El tavana hau y su personal tienen su sede en Taiohae, en Nuku Hiva, al igual que el administrador del Estado.

Las Marquesas están atendidas por servicios de teléfono, así como por radio y televisión, principalmente desde Tahití.

También existe "Mana", un servidor de Internet con banda ancha DSL que se está ampliando también con estaciones wi-fi.

El famoso pintor francés Paul Gauguin y el cantante belga Jacques Brel pasaron los últimos años de su vida en las Marquesas, donde están enterrados.

El investigador y aventurero Thor Heyerdahl escribió su libro Fatu Hiva después de estar un largo año en esta isla.

El tou (nombre local polinesio del nogal de Oceanía o falso ébano, lat.

[39]​ Los hombres se tatuaban totalmente de la cabeza a los pies, adquiriendo un color azulado y feroz.

Los habitantes de las Islas Marquesas, tanto hombres como mujeres, eran conocidos por sus numerosos tatuajes.

De hecho, a finales del siglo XIX, los labios, las manos o los pies sin tatuar se consideraban feos, incluso repulsivos.

Hoy en día, existe un renovado interés por los diseños de tatuajes marquesanos entre el público occidental.

[42]​ La tapa, una tela de corteza, tradicionalmente se utilizaban en su estado natural como un ropa para ceremonias.