[4]​ En los siglos siguientes, como en el resto de las Islas Marquesas, surgieron sociedades tribales estrictamente estratificadas.

Hiva Oa fue descubierta por Álvaro de Mendaña y Neira en 1595, que la llamó Dominica en honor a Santo Domingo.

Hasta el siglo XIX fue poco frecuentada por los navegantes debido a la población beligerante y agresiva.

En su segundo viaje al Pacífico, el contralmirante francés Abel Aubert Du Petit-Thouars tomó posesión de las Marquesas para Francia.

Sin embargo, la resistencia a la soberanía francesa continuó, especialmente en Hiva Oa.

El pintor Paul Gauguin decide entonces establecerse definitivamente en las Islas Marquesas para volver a encontrar la inspiración.

Se dedicó a realizar esculturas "primitivas" (principalmente tallas y bajorrelieves en madera).

Otro europeo famoso que se instaló en Hiva Oa en 1976 fue el cantante belga Jacques Brel.

Era muy popular entre los isleños, ya que de vez en cuando realizaba vuelos en ambulancia a Tahití en su avión bimotor.

El cementerio del Calvario, donde están enterrados Gauguin y Brel, se ha convertido en un lugar de peregrinaje turístico.

Las aguas que fluyen han esculpido profundas gargantas separadas por escarpadas crestas rocosas.

La costa, muy accidentada, sobre todo en el norte, no está protegida por un arrecife, por lo que el fuerte oleaje llega directamente a las zonas costeras.

Las relativamente escasas, y a menudo pequeñas, playas consisten en una arena volcánica de color negro-grisáceo.

Hiva Oa se encuentra en el cinturón tropical de la tierra, el clima es cálido y húmedo, pero las temperaturas en las regiones costeras son moderadas por los vientos que soplan constantemente.

Cubren amplias zonas de las incisiones inaccesibles, húmedas y sombrías del valle.

Entre las idiocorofitas (especies autóctonas antiguas) se encuentran probablemente el cocotero y el árbol de tornillo, muy extendidos en las tierras bajas.

En las zonas más altas e inaccesibles de la isla, los hábitats naturales siguen casi inalterados.

El norte, a la sombra del viento y la lluvia de las montañas, es en gran parte árido.

En la actualidad, la isla forma parte políticamente de la Polinesia Francesa (Pays d'outre-mer) y, por tanto, está afiliada a la Unión Europea.

Por ello, todas las islas tienen nombres relacionados con la construcción de una casa: Hiva Oa significa cresta larga.

Como las existentes también son empinadas y sinuosas, el medio de transporte preferido entre los pueblos sigue siendo el barco.

El oeste y el interior montañoso de la isla están en gran parte sin desarrollar.

El valle perteneció en su día a la influyente tribu naiki, que también controlaba la región de Atuona.

Sin embargo, la obra de arte más interesante es la figura Maki'i Taua Pepe, única en toda la región de los Mares del Sur, que, según Karl von den Steinen, médico y etnólogo, muestra a una sacerdotisa o diosa dando a luz.

Entre la densa maleza, es difícil distinguir la mayor parte de la casa y las plataformas ceremoniales repartidas en una superficie de 3 ha, ya que se ha excavado poco y apenas se ha restaurado nada.

Ralph Linton exploró este lugar como parte de su expedición a las Marquesas, 1920/21, organizada por el Museo Bishop.

En 2003 se construyó un hangar especialmente para su Beechcraft D 50 Twin-Bonanza con el nombre de "Jojo", que ha sido restaurado entretanto.