[3]​[4]​[7]​ La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha catalogado al tiburón cigarro en un estado de "preocupación menor", ya que está ampliamente distribuido, no tiene valor comercial y no es particularmente susceptible a las pesquerías.

En 1865, el ictiólogo estadounidense Theodore Nicholas Gill acuñó el nuevo género Isistius para esta especie, en honor a Isis, la diosa egipcia de la luz.

Los ojos grandes, ovalados y verdes están colocados hacia adelante en la cabeza, aunque no de manera que la visión binocular sea extensa.

La aleta caudal es ancha, con el lóbulo inferior casi tan grande como el superior, que tiene una muesca ventral prominente.

El tiburón cigarro es de color marrón chocolate, volviéndose sutilmente más claro por debajo, y un "collar" oscuro rodea la región branquial.

Órganos complejos productores de luz llamados fotóforos cubren densamente toda la parte inferior, excepto el collar, y producen un brillo azulado.

Otra de las diferencias que distinguen a ambas especies, está relacionada con sus dientes.

[4]​[13]​[14]​ Es una especie cosmopolita, habitando en todas las principales cuencas oceánicas tropicales y templado-cálidas del mundo, el tiburón cigarro es más común entre las latitudes de 20°N y 20°S, donde la temperatura del agua superficial es de 18–26 °C.

Las heridas frescas observadas en mamíferos marinos sugieren que este tiburón puede llegar hasta California en años cálidos.

[3]​[15]​Se encuentra frecuentemente cerca de islas, quizás con fines reproductivos o porque allí se congregan potenciales presas.

[17]​ Conocido por impecablemente morder trozos redondos de tejido de mamíferos marinos y peces grandes, el tiburón cigarro se considera un ectoparásito facultativo, ya que también ingiere presas más pequeñas en su totalidad.

Esta especie tiene una densidad esquelética mayor que Euprotomicrus o Squaliolus, y su cavidad corporal y su hígado son proporcionalmente mucho más grandes, con un contenido de aceite mucho mayor.

[18]​ Su gran aleta caudal le permite hacer acelerar rápidamente para atrapar presas más grandes y rápidas que se acercan a su rango.

[18]​[20]​ Los fotóforos posicionados ventralmente sirven para mimetizar su silueta desde abajo igualándola con la luz descendente, una estrategia conocida como contrailuminación y que es común entre los organismos bioluminiscentes de la zona mesopelágica.

[16]​ Aislado del vientre resplandeciente, el "collar" más oscuro y no luminiscente se estrecha a ambos lados de la garganta, y se ha hipotetizado que serviría como señuelo al imitar la silueta de un pez pequeño desde abajo.

[4]​[5]​[9]​[16]​[18]​ El atractivo del señuelo se multiplicaría en el caso de que hubiera diversos tiburones cigarro.

[4]​[5]​[6]​[15]​[18]​[21]​ El tiburón cigarro también caza regularmente y consume calamares enteros con una longitud del manto de 15–30 cm, comparables en tamaño al propio tiburón, así como peces linterna, copépodos y otras presas más pequeñas.

[24]​ El tiburón cigarro presenta diversas especializaciones en su boca y faringe que están adaptadas a su peculiar estilo de vida.

[4]​[5]​[10]​[15]​ El tiburón primero se asegura a la superficie del cuerpo de su presa cerrando sus espiráculos y retrayendo su basihial (lengua) para crear una presión más baja que la del entorno; sus labios succionadores aseguran un sellado hermético.

Los embriones tenían una pigmentación parduzca desarrollada, pero no el "collar" oscuro ni una dentición diferenciada.

[32]​Debido a los hábitos tróficos y ecológicos del tiburón cigarro es recomendable no bañarse, especialmente de noche, en zonas donde potenciales presas, como cetáceos, puedan estar habitualmente presentes, tal y como ocurre en Hawái.

[35]​ Equipos oceanográficos y cables de telecomunicaciones también han sido dañados por esta especie.

[10]​ Aunque, parece ser que puede dañar las redes de pesca y a especies económicamente importantes (e.g., pez espada),[36]​ pudiendo tener un efecto perjudicial menor en las pesquerías comerciales.