Es posible que derive del nombre de la diosa egipcia Isis, reina de los dioses; u otra opción sería que deriva del nombre hebreo Elisa.
Una hipótesis poco probable afirma que proviene del latín «Isis bella» («Isabella» en italiano moderno), en honor a la diosa egipcia de la fecundidad Isis, cuyo culto era muy popular entre los soldados romanos, más el epíteto «bella», subrayando su feminidad.
Otra raíz etimológica para "Isabel" es su procedencia del vocablo «Ish-baal», que significa «hija de Baal», siendo Baal la principal deidad de los cananeos.
Así, por ejemplo, encontramos variantes del nombre tales como: Isabela, Sabela, Isabelle, Elizabeth, Lisa, Elizabetta, Elisa, Elsa, Lisbeth, Lissette, Elzbieta, Elisabeta, etc.
Por otra parte también existen gran cantidad de hipocorísticos: Isa, Chabela (en español), Belle (en francés), Bettina (en italiano), Liz, Lizzie, Bella, Beth, Betty, Betsy (en inglés) entre otros.