Era considerada una de las grandes actrices trágicas helénicas del siglo XX posterior a Katina Paxinou.
Descubierta por Elia Kazan, su fama internacional llegó gracias a sus actuaciones en producciones muy taquilleras, tales como Los cañones de Navarone o Zorba el griego, junto con Anthony Quinn, así como en Electra (1962), dirigida por Michael Cacoyannis.
Algunos personajes de la mitología griega que representó Irene Papas son Medea, Electra, Clitemnestra, Helena, Penélope y Anticlea.
[cita requerida] Amiga personal del primer ministro griego Andreas Papandreu, tuvo un romance con Marlon Brando.
[cita requerida] El director Federico Fellini era un gran admirador del trabajo de Irene Papas.
Los arreglos y la atmósfera general de las canciones son tradicionales, con amplio empleo del buzuki, instrumento fundamental en el folclore griego.