El satélite fue un proyecto de colaboración entre la NASA, el Science Research Council del Reino Unido y la Agencia Espacial Europea (ESA).Fue el primer observatorio espacial operado en tiempo real por astrónomos que visitaron las estaciones de seguimiento en Estados Unidos y Europa.Se realizaron unas 104.000 observaciones, incluyendo planetas, cometas, estrellas, polvo interestelar, supernovas, auroras planetarias, galaxias, y quasars La idea de un satélite astronómico para el estudio del espectro ultravioleta fue propuesto por primera vez al ESRO, predecesor de la ESA, por un grupo de científicos Británicos.El SERC británico se unió al proyecto aportando las cámaras para los espectrógrafos y el software para los instrumentos científicos.La ESA contribuyó con los paneles solares y un centro de seguimiento terrestre (VILSPA) en Villafranca del Castillo, España.
