[1]​ Fue diseñado por José Romero y Fernández de Landa, siguiendo la tradición constructiva de Jorge Juan, incorporaba numerosas soluciones constructivas desarrolladas por los astilleros ingleses en los treinta años precedentes.

Fue construido en La Habana en 1791[3]​ y entregado a la Armada Española al año siguiente.

[4]​ El Pelayo se interpuso en la línea de fuego enemiga, con lo cual, consiguió dar tiempo para que se fueran incorporando otros navíos españoles que acudieron al mismo lugar y provocando la retirada de las fuerzas británicas.

Cayetano Valdés continuó al mando del Pelayo, y participó en las acciones contra el bloqueo a Cádiz impuesto por buques británicos, en la escuadra bajo mando de Mazarredo entre 1797 y 1799.

El Pelayo fue transferido a la armada de la Francia napoleónica en 1802, donde fue renombrado Desaix, y causó baja en la Marina francesa en 1804.