Este proceso comercial hizo que sirviera como lingua franca de las Molucas Septentrionales.

[2]​[15]​ Los idiomas Ternate y Tidore son las únicas lenguas indígenas no austronesias de la región que escribieron sus tradiciones literarias antes del primer contacto europeo.

[18]​ El idioma Ternate es clasificado como perteneciente a la familia de lenguas papúes de Halmahera,[7]​ que algunos clasifican en una familia más grande: las lenguas papúes occidentales.

Se ha planteado que la distinción entre el idioma Ternate y el idioma Tidore parece estar basada en factores sociopolíticos más que en diferencias lingüísticas.

[20]​[21]​ Muchos autores han descrito estas variedades como idiomas separados.