Los sonidos vocálicos centrales que tienen un signo específico en el Alfabeto Fonético Internacional son: Esporádicamente, se emplean los signos ad hoc ᵻ, ᵿ (ɪ, ʊ) para la vocales casi-cerradas centrales.
Desde el punto de vista fonético la vocal central más abundante en las lenguas del mundo es la schwa [ə], que frecuentemente existe como alófono corresponde a la neutralización de otras vocales en sílabas átonas o en posiciones especiales.
También es frecuente que la schwa aparezca como vocal epentética en un buen número de lenguas (hebreo, armenio, idioma kiliwa, etc.).
Es menos frecuente que /[ə]/ funcione como un fonema independiente.
Después de /a/ y /[ə]/ la otra vocal central que suele aparecer con cierta frecuencia como fonema es /i/, que es particularmente frecuente en lenguas indígenas de América del Sur.