Puede ser denotado con precisión utilizando algún diacrítico central del AFI, ya sea el [ä] o diacrítico retraído, o bien [a̠].
No obstante, en la práctica es muy común usar a, el símbolo oficial para una vocal abierta anterior no redondeada, para transcribir una vocal abierta central no redondeada, y usar æ, oficialmente una vocal casi abierta anterior no redondeada, para representar una vocal abierta anterior no redondeada en lugar de [a].
Ésta es la práctica normal, por ejemplo, en el estudio histórico del idioma inglés.
Para más información, véase vocal abierta anterior no redondeada.
Sin embargo, se ha argumentado que la supuesta distinción entre una vocal abierta frontal y central se basa en teorías fonéticas obsoletas, y que la vocal cardinal [a] es la única vocal abierta, mientras que [ɑ], al igual que [æ], es una vocal casi abierta.