El tangut fue una de las lenguas en uso del Imperio tangut, que existió como un estado independiente de la dinastía china Song desde el principio del siglo XI hasta su derrota definitiva, en 1227, frente a Gengis Kan, el conquistador mongol.
El diseño del sistema fue responsabilidad de Yeli Renrong (野利仁荣), un letrado próximo a la familia imperial.
En el sistema de escritura tangut, la relación entre el signo escrito y la pronunciación es incluso más vaga que en el chino moderno.
El descubrimiento del Fanhan heshi zhangzhongzhu (番汉合时掌中珠), un glosario bilingüe tangut-chino, permitió a Ivanov (1909) y a Laufer (1916) proponer reconstrucciones iniciales e impulsar el estudio comparado del tangut.
La tercera fuente, que constituye la base de las reconstrucciones modernas, consiste en los diccionarios monolingües del tangut, conocidos actualmente por sus nombres chinos: el Wenhai (文海), dos ediciones del Tongyin (同音), el Wenhai zalei (文海杂类) y otro diccionario sin título.
Aunque estos diccionarios muestran discrepancias en detalles menores, todos adoptan el mismo sistema basado en 105 rimas.