[6]​[7]​ El Ixcateco toma su nombre de la población donde se concentran principalmente: Santa María Ixcatlán, Oaxaca.

La lengua ixcateca pertenece a la familia popolocana del vasto tronco otomangue, está circunscrita únicamente a Santa María Ixcatlán en el estado de Oaxaca con aproximadamente 10 hablantes, por lo que está en peligro de extinción,[8]​ pero otros datos señalan que esta lengua podría tener presencia también en Tuxtepec y Nuevo Soyaltepec.

[9]​ La clasificación del idioma ixcateco ha sido compleja.

Finalmente se ha llegado a la conclusión de que es una lengua muy cercana al idioma chocho, con el que forma parte del grupo de lenguas popolocanas de la familia lingüística oto-mangue.

Las lenguas más cercanas, genéticamente hablando, al ixcateco son, el mazateco, el chocholteco y el popoloca.