A su regreso, se convirtió en director artístico del WPA Theater de Nueva York.

Sus dos primeras obras, Cause Maggie's Afraid of the Dark y Dreamstuff encontraron críticas mezcladas.

En 1977 produjo en el Princetown's McCarter Theater su obra The Confirmation, protagonizada por Herschel Bernardi.

También tomó decisiones importantes contratando actores con amplia trayectoria en el teatro musical y la interpretación.

Al mismo tiempo, empezaron a escribir canciones para un proyecto que Ashman había adelantado, Aladdin.

Junto a Menken, Ashman ganó dos Grammy, dos Globos de oro y dos Óscars.

En la noche de los Óscars, Ashman le dijo a Menken que debía hablar con él de algo importante cuando regresaran a Nueva York, donde le reveló que era seropositivo.

Su madre mostró a los animadores que él llevaba una camiseta de La bella y la bestia.

Cuatro días más tarde, el 14 de marzo, Ashman murió por complicaciones del SIDA a los 40 años en Nueva York.

Tenían una idea para una canción sobre un viaje en alfombra mágica, pero Ashman murió antes de poder escribirla.

De esta forma, Menken escribió algunas canciones nuevas junto a Tim Rice.

En la película final, sólo se conservaron de Ashman las canciones Arabian Nights, Friend Like Me y Prince Ali.