Estuvo involucrado en estudios indoeuropeos y en la escuela neogramática.
En 1869 obtuvo su doctorado en Bonn como alumno de Hermann Usener.
Poco después se le concedió la cátedra completa en Heidelberg, donde más tarde se desempeñó como decano (1894-95) y vicerrector (1899-1900).
Junto con Karl Brugmann y August Leskien, fue una figura significativa en la creación de los neogramáticos.
[1] Fue un crítico de la obra pionera del joven Ferdinand de Saussure Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (1879), en la que Saussure, que entonces tenía 20 años, postuló la teoría de las laringales.