Las primeras aeronaves de reconocimiento y observación eran globos aeroestáticos, después fueron aviones ligeros, como el Taylocraft L-2 y el Fieseler Fi 156.
Cuando los primeros helicópteros militares estuvieron disponibles, su habilidad para maniobrar y permanecer en un lugar los hicieron ideales para el reconocimiento aéreo.
Inicialmente, los helicópteros de observación estaban limitados a la observación visual por parte de los tripulantes y la mayoría de helicópteros tenían amplias cabinas redondas que ofrecían una máxima visibilidad.
Con el tiempo, el ojo humano fue complementado con los sistemas de sensores ópticos.
Los primeros helicópteros eran efectivos para guiar el fuego de la artillería y los ataques aéreos.