Nacido en el óblast ruso de Pskov, a los tres años, en 1920, su familia se trasladó a Riga (Letonia), donde recibió la educación tradicional judía e inició sus estudios.

Hizo el servicio militar letón y en 1937 emigró a Palestina (entonces bajo mandato británico), donde diez años después, en 1947, se licenció en Historia Judía en la Universidad Hebrea de Jerusalén.

[1]​ Impartió lecciones como profesor visitante en las universidades de Berna, Londres, Lucerna, Princeton, Nueva York y Oxford.

En 1981 fue elegido miembro de la Academia de Israel para las Ciencias y las Humanidades y recibió múltiples galardones, como el Premio Israel para la Historia Judía (1992), el premio Wiznitzer para el mejor libro sobre Historia Judía (1981) y el premio Rothschild a la investigación.

A estos temas está consagrada la mayoría de los 300 títulos de obras y opúsculos que llegó a escribir en su larga vida (92 años).