La característica principal del HMS Shah era su velocidad y se decía que podía combatir con buques blindados porque su velocidad le permitía atacar y retirarse rápidamente.
Originalmente, estaba destinado a recibir el nombre de HMS Blonde, pero fue renombrado tras la visita del Shah de Persia en 1873 Los Estados Unidos habían construido el USS Wampanoag, buque extremadamente veloz y de gran autonomía, para atacar puertos y capturar transportes al otro lado del Atlántico, pues se preparaba para una guerra con Reino Unido debido a la poca neutralidad que este país había mostrado durante la Guerra Civil Americana.
El Reino Unido decidió responder con las mismas armas y el jefe de construcciones del almirantazgo británico diseño una serie de cruceros para combatir el comercio norteamericano.
Apenas entró en servicio se le designó como buque insignia de la Real Marina Británica en el Pacífico, convirtiéndose en el buque más grande que operaba en aguas de Sudamérica.
Se le creía muy poderoso debido a su armamento pesado, pero en el Combate de Pacocha no demostró tal efectividad frente al Monitor Huascar.