El HMS Arethusa fue el buque cabeza de su clase formada por 8 cruceros ligeros.

El Arethusa y sus buques gemelos fueron los primeros cruceros ligeros que alistó la Royal Navy que, hasta entonces y como en otras Armadas nacionales, sólo construían cruceros protegidos.

El 28 de agosto de 1914 participó en la batalla de Helgoland bajo el mando del comodoro Reginald Tyrwhitt, donde fue seriamente dañado por los cruceros ligeros alemanes SMS Frauenlob y SMS Stettin, viéndose forzado a retirarse del combate y volver a su base.

Más tarde, ese mismo año, fue transferido a la 5ª escuadra de cruceros ligeros de la Harwich force y en septiembre, capturó 4 remolcadores alemanes.

Remolcado cerca de la orilla, se hundió en aguas poco profundas.