Cuando su hermano, Carlos, fue depuesto como duque gobernante por una rebelión en 1830, Guillermo tomó el control del gobierno provisionalmente.

Guillermo dejó la mayoría de los negocios del gobierno a sus ministros, y pasó la mayor parte del tiempo fuera de su estado, en sus posesiones en Oels.

Aunque Guillermo se unió a la Confederación Alemana del Norte liderada por Prusia en 1866, sus relaciones con Prusia eran tensas, ya que Prusia rechazó reconocer a Ernesto Augusto de Hannover, su pariente en línea masculina más cercano, como su heredero, debido a las reclamaciones de este al trono del Reino de Hannover.

Guillermo murió en 1884; pasó sus posesiones privadas a Ernesto Augusto de Hannover.

Guillermo murió soltero, pero tuvo un número de hijos ilegítimos.