Aunque Guillermo II era un buen guerrero, también fue un gobernante despiadado y, según parece, no era muy querido por sus gobernados: según la Crónica anglosajona, era "odioso para casi todo su pueblo y odioso a Dios.

Su principal ministro fue Ranulf Flambard, a quien nombró obispo de Durham en 1099: era un nombramiento político para una sede que era también un gran feudo.

Guillermo II parece haber sido un personaje extravagante, y su reinado estuvo marcado por su temperamento belicoso.

La fecha exacta del nacimiento de Guillermo se desconoce, pero fue en algún momento entre los años 1056 y 1060.

Guillermo sucedió en el trono de Inglaterra a su padre cuando este murió, pero Roberto heredó Normandía.

Orderic Vitalis relata un incidente que tuvo lugar en L'Aigle, en 1077 o 1078: Guillermo y Enrique, aburridos de jugar a los dados, decidieron hacer una trastada vaciando un orinal en su hermano Roberto desde una galería superior, enfureciendo y avergonzando a este.

Estalló una pelea, y su padre se vio obligado a intervenir para restaurar el orden.

[13]​ La única solución, tal como lo veían ellos, era unir Inglaterra y Normandía una vez más bajo un solo gobernante.

[14]​ Cuando Roberto no consiguió aparecer en Inglaterra para apoyar a sus partidarios, Guillermo obtuvo el apoyo de los ingleses con plata y promesas de un gobierno mejor, y sofocó la rebelión, con lo que aseguró su autoridad.

Las instituciones reales anglo-normandas alcanzaron una eficiencia previamente desconocida en la Europa medieval, y el poder personal del rey, a través de una efectiva y leal cancillería, penetró a nivel local hasta una extensión desconocida en Francia.

[cita requerida] La administración del rey y la ley unificaron el reino, haciéndolo relativamente inmune a la condena papal.

En 1095 Guillermo reunió un concilio en Rockingham para hacer entrar en vereda a Anselmo, pero el arzobispo permaneció firme.

[18]​ Por supuesto, los mismos eclesiásticos contemporáneos tampoco estaban libres de meterse en semejante política: se dijo que, cuando el arzobispo Lanfranc sugirió a Guillermo I que encarcelara al rebelde obispo Odón de Bayeux, exclamó "¡Qué!

En 1092 construyó el castillo de Carlisle, controló Cumberland y Westmoreland, que había sido reclamada previamente por los escoceses.

Edgardo conquistó Lothian en 1094 y al final depuso a Donald en 1097 con ayuda de Guillermo, en una campaña liderada por Edgar Atheling.

[cita requerida] En 1096, el hermano de Guillermo Roberto Curthose se unió a la Primera Cruzada.

Como regente de su hermano Roberto en Normandía, Guillermo hizo campaña en Francia desde 1097 hasta 1099.

[23]​ Más tarde los cronistas añadieron el nombre del homicida – Walter Tirel, y una serie de detalles adicionales que pueden ser verdad o no.

[26]​ Para los cronistas – hombres de iglesia – semejante "acto divino" era un final justo para un rey perverso.

Los contemporáneos de Guillermo expresaron su preocupación por una corte dominada por la homosexualidad y el afeminamiento, aunque esto parece tener más que ver con su lujosa forma de vestir que con sus reales prácticas sexuales.

[35]​ La historiadora Emma Mason ha señalado que, si bien durante su reinado el propio Guillermo nunca fue acusado abiertamente de homosexualidad, en las décadas posteriores a su muerte numerosos escritores medievales hablaron de ello y unos pocos incluso empezaron a describirlo como "sodomita".

[36]​ Barlow señaló que las crónicas galesas afirman que Enrique pudo suceder en el trono porque su hermano había recurrido a concubinas y por ello murió sin hijos, aunque no mencionan a ningún vástago ilegítimo.