[4]​ La región histórica, que ahora abarca a Osetia del Norte-Alania, fue nombrada así por los habitantes tradicionales, los circasianos y los adigueses o adigas, así como un pequeño número de grupos y tribus étnicas.

[6]​ La fecha del estallido del conflicto ruso-circasiano es difícil de definir,[7]​[8]​ ya que los primeros registros de hostilidades entre rusos y circasianos comenzaron en el año 985, cuando fuerzas rusas bajo el príncipe Sviatoslav invadieron la región.

A. Gaspari en 1904 argumentaron que el conflicto comenzó en 1817, con la llegada a la zona del general Alekséi Yermólov,[7]​ que tomó el mando de las fuerzas de ocupación rusas en toda la región del Cáucaso.

[4]​[7]​ La región circasiana fue una ubicación estratégica clave en medio de la lucha de poder entre el emergente Imperio ruso, las ya establecidas Gran Bretaña y Francia, y el endeble Imperio otomano durante mediados del siglo XVIII.

Rusia había fijado su mirada expansionista a lo largo del mar Negro, mientras que el Reino Unido y Francia trataron de reducir la capacidad rusa para aprovechar la decadencia del Imperio otomano, una política exterior conocida como la respuesta a la Cuestión Oriental.

Durante el segundo período del conflicto, entre la ocupación de la zona oriental de Circasia y el año 1822, ejércitos rusos periódicamente asaltaron Circasia occidental y reasentaron por la fuerza a muchos habitantes.

[13]​ Las fuerzas rusas al mando del general Glazenap retrocedieron hasta Gueórguievsk y luego fueron puestas bajo asedio, sin embargo, las fuerzas de ataque cabardinas también fueron rechazadas, y ochenta aldeas cabardinas fueron incendiadas como represalia.

Mientras muchos otros puntos fueron acordados, las solicitudes para el regreso de tierras ocupadas por las fortalezas rusas se examinaron más.

Rusia alentó la lealtad de los nobles cabardianos subyugados con donaciones al gobierno circasiano, y rangos militares honorarios para la aristocracia en el ejército ruso.

Para desalentar otros alzamientos, los rusos concedieron la libertad a los siervos de los señores que habían dirigido los últimos.

[16]​ Aunque Circasia oriental estaba siendo ocupada, Rusia también se enfrascó en una guerra con los turcos para liberar la costa del Mar Negro de control turco, y guerras esporádicas también habían estallado con otros vecinos, incluidos los chechenos.

Estas redadas continuaron durante varios años, mientras que los rusos continuaron fortaleciendo sus posiciones; construyendo el frente defensivo Labinski en 1840, y comenzaron a desarrollar una nueva forma de explorador, conocido como plastun, para hacer reconocimientos en los territorios circasianos, ubicados más allá de esas posiciones defensivas.

Fuerzas rusas y circasianas chocaron repetidamente, sobre todo en las planicies del río Kubán, donde la caballería de ambos bandos podrían maniobrar libremente.

Inglaterra también suministró varios asesores, aunque Turquía intentó persuadir a Circasia para iniciar una guerra santa, y obtendrían el apoyo de otras naciones.

[16]​ En 1836, la marina rusa capturó un buque mercante español, el cual suministraría municiones a los circasianos.

Entonces los rusos se enfrentaron en combate cuerpo a cuerpo con el enemigo, y solo después de la llegada tardía de refuerzos, pudieron rechazar a los circasianos y lograron asegurar el Cabo Ádler.

Con la fortaleza Mijáilovski ardiendo y bajo el control de los circasianos, un soldado ruso corrió con un antorcha hacia la bodega donde se localizaban las municiones, destruyendo la fortaleza, los defensores sobrevivientes, y una parte significativa del ejército circasiano.

El Capitán Liko (aún herido), otro subteniente, un capellán ruso ortodoxo, y otros 80 soldados fueron tomados prisioneros.

[16]​ Las restantes fuerzas circasianas se trasladaron para atacar la fortaleza de Golovinski, pero fueron repelidos por los defensores rusos ubicados allí.

En 1861, las tribus restantes formaron un nuevo gobierno llamado “Los Medzhlís (o Mejlís) de la Circasia Libre".