Encuadrado en la era posbop, Rubalcaba es un virtuoso instrumentista que está considerado como una de las principales figuras del jazz afrocubano.

Inició sus estudios de música en el Conservatorio Manuel Saumell (en La Habana) y más tarde los continuó en el Amadeo Roldán, donde también estudió percusión.

En esta primera etapa de formación creó en 1978 su propio grupo, Proyecto, en el cual se desempeñó como baterista, pianista, compositor y arreglista hasta finales de los años ochenta en que consolidó su carrera internacional como solista.

En 1986 firmó contrato con la disquera alemana Messidor para la que grabó los discos Gonzalo Rubalcaba (1986), Live in Havana (1986), Mi gran pasión (1987) y Giraldilla (1989).

Al año siguiente redujo su grupo a cinco integrantes y enriqueció su labor con medios computarizados, en esta línea una de sus primeras partituras fue la concebida para el filme Cartas del parque, de Tomás Gutiérrez Alea.