La adrenalina y noradrenalina producidas por la médula adrenal son fundamentales en la respuesta ante el estrés.

La médula suprarrenal puede considerarse un ganglio nervioso del sistema nervioso simpático, pero sus células en lugar de poseer axones que liberan neurotransmisores en un órgano concreto, producen hormonas que pasan a la sangre y actuan a distancia sobre numerosos órganos.

[4]​ En respuesta a una situación estresante, por ejemplo el ejercicio físico o un peligro inminente, las células de la médula suprarrenal producen catecolaminas que son incorporadas a la sangre, el 70% es adrenalina y el 30% noradrenalina.

Todas estas acciones se conocen como respuesta de lucha o huida.

Este proceso está regulado por señales simpaticas descendentes procedentes del encéfalo.

Sus células se llaman espongiocitos porque son voluminosas y contienen numerosos gránulos claros, lo que da a la superficie un aspecto de esponja.

[2]​ Es la más interna y presenta células dispuestas en cordones entrecruzados que segregan hormonas sexuales masculinas moderadamente activas que reciben el nombre de andrógenos suprarrenales, principalmente deshidroepiandrosterona y su metabolito sulfato de deshidroepiandrosterona.

Existen otros metabolitos de la adrenalina que tambien son útiles para el diagnóstico, por ejemplo el ácido vanilmandélico.

[25]​ Bartolomeo Eustachi, anatomista italiano, hizo la primera descripción de las glándulas suprarrenales, en 1563-1564.

[26]​[27]​ Sin embargo a su obra conservada en la Biblioteca Apostólica Vaticana, no se le prestó suficiente atención que, en cambio, sí recibió la obra del anatomista Caspar Bartholin el Viejo, Anatomicae Institutiones Corporis Humani publicada en 1611.

El término adrenal proviene del latín ad-, "cerca", y renes, "riñón".

[29]​ La palabra suprarrenal, denominado así por Jean Riolan el Joven en 1629, proviene del latín supra, "encima", y renes, "riñón".

En esta monografía, el autor describe lo que más adelante el médico francés Georges Phillipe Trousseau denominaría enfermedad de Addison, epónimo que sigue utilizándose para la insuficiencia suprarrenal crónica y las manifestaciones clínicas relacionadas.