Graduada en el Brooklyn College (1942) y doctora por la University of Chicago (1950).

[3]​ En 1942 se casó con Irving Kristol, el padrino del neoconservadurismo, con quien tuvo dos hijos: Elizabeth Nelson y William Kristol, comentarista político y editor del The Weekly Standard.

Su hermano pequeño, Milton Himmelfarb, fue un destacado escritor sobre temas judíos.

En 1991 ejerció la Jefferson Lecture bajo los auspicios del National Endowment for the Humanities, y en 2004 recibió la National Humanities Medal otorgada por el presidente de los Estados Unidos.

[4]​ Aunque se la ha identificado como conservadora, en el Reino Unido fue admirada por Gordon Brown, ex primer ministro y exlíder del Labour Party quien la ha citado con frecuencia en sus discursos y ha recomiendado sus libros.