Gerhard Friedrich estudió fisiología vegetal con Wilhelm Ruhland en la Universidad de Leipzig.
Allí estableció la investigación sobre la fisiología de las plantas, y la dirigió hacia el difícil terreno de los árboles frutales como plantas perennes.
Sus resultados permiten ahora interpretar correctamente la investigación en genética molecular.
Esta visión no se correspondía con los deseos políticos de la dirección del SED, lo que llevó a que Friedrich fuera retirado de su puesto en 1973 por la dirección política.
Sin embargo, se le permitió mantener su escritorio en el instituto, que utilizó para transmitir sus conocimientos en libros.