Estas atrocidades a veces eran referidas colectivamente por los contemporáneos europeos como los «horrores del Congo», y estaban particularmente asociadas con las políticas laborales utilizadas para recolectar caucho natural para la exportación.

Inicialmente, la colonia resultó no rentable e insuficiente, con el estado siempre cerca de la bancarrota.

Los trabajadores individuales que se negaron a participar en la recolección de caucho podrían ser asesinados y pueblos enteros arrasados.

Varias pandemias, especialmente la enfermedad del sueño, la viruela, la gripe porcina y la disentería amebiana, devastaron las poblaciones indígenas.

La enfermedad, el hambre y la violencia se combinaron para reducir la tasa de natalidad, mientras que las muertes seguían en aumento.

Estos detalles fueron registrados por misioneros cristianos que trabajan en el Congo y causaron indignación pública cuando se dieron a conocer al público en el Reino Unido, Bélgica, los Estados Unidos y en otros lugares.

[3]​ Políticamente, sin embargo, la colonización no era popular en Bélgica ya que se percibía como una apuesta arriesgada y costosa sin beneficios obvios para el país y sus muchos intentos de persuadir a los políticos tuvieron poco éxito.

[3]​ Leopoldo estableció la Asociación Internacional Africana (Association internationale africaine), una organización «benéfica» para supervisar la exploración y el estudio de un territorio en torno al río Congo, bajo el pretexto de llevar asistencia humanitaria y civilización a los nativos.

[4]​ En el Estado Libre, Leopoldo ejerció un control personal total sin mucha delegación a los subordinados.

[5]​ Los jefes africanos desempeñaron un papel importante en la administración al implementar órdenes gubernamentales dentro de sus comunidades.

[6]​ Sin embargo, durante gran parte de su existencia, la presencia estatal en el territorio que reclamaban fue irregular, con sus pocos funcionarios concentrados en varias «estaciones» pequeñas y ampliamente dispersas que controlaban solo pequeñas cantidades de tierra transpaís.

[13]​ El auge del caucho transformó lo que había sido un sistema colonial poco excepcional antes de 1890 y condujo a ganancias significativas.

[16]​[18]​ Estas tierras ciertamente no eran vacantes, pues las formas tradicionales de propiedad en el Congo trataban la mayoría de las tierras como propiedad comunal, y el territorio sin cultivar era usado normalmente para la caza o la tala por un poblado o un clan.

[20]​ El sistema fue extremadamente rentable y ABIR realizó una facturación de más del 100 por ciento sobre su participación inicial en una solo año.

[23]​ ABIR y Anversoise se destacaron especialmente por la dureza con que los funcionarios trataban a los trabajadores congoleños.

El historiador Jean Stengers describió las regiones controladas por estas dos compañías como «verdaderos infiernos en la tierra».

[26]​ Los nativos que se negaron a someterse al trabajo esclavo fueron coaccionados con «constreñimiento y represión».

[23]​ La política condujo al colapso de la vida económica y cultural congoleña, así como a la agricultura en algunas áreas.

[9]​ Estos incluyeron al pueblo bangala, lo cual contribuyó a la difusión del idioma lingala en todo el país.

El poblado que se negaba a proporcionar caucho solía ser arrasado por entero.

[41]​ Las poblaciones siempre fluctúan con el tiempo y los cambios notables, conocidos como crisis demográficas, están bien atestiguados en las sociedades preindustriales.

[45]​ Aunque es imposible estar seguro de que no haya registros, la violencia y el asesinato representan solo una parte del total.

[49]​ Solo en 1901, se estima que unos 500 000 congoleses murieron a causa de la enfermedad del sueño.

[46]​ La interrupción de las poblaciones rurales africanas puede haber ayudado a extender aún más las enfermedades.

Las estimaciones de algunos observadores contemporáneos sugieren que la población disminuyó a la mitad durante este período.

Según Edmund Dene Morel, el Estado Libre del Congo contaba con «20 millones de almas».

[69]​ La primera protesta internacional ocurrió en 1890 cuando George Washington Williams, un afroestadounidense, publicó una carta abierta a Leopoldo sobre los abusos que había presenciado.

[71]​ Para apaciguar a la opinión pública, Leopoldo instigó una Comisión para la Protección de los Nativos (Commission pour la Protection des Indigènes), integrada por misioneros extranjeros, pero hizo pocos esfuerzos serios para una reforma sustantiva.

[72]​ En Gran Bretaña, la campaña fue dirigida por el activista y panfletista Edmund Dene Morel después de 1900, cuyo libro Red Rubber (1906) llegó a una audiencia masiva.

[77]​ El trabajo esclavo continuó bajo la administración belga, ahora expandido a las minas de cobre, oro y estaño.