Luego, bajo el impulso del rey Leopoldo II, el museo actual, íntimamente ligado a la historia de la colonización del Congo por Bélgica, se erigió entre 1905 y 1908 según diseño de Charles Girault, inspirado en el Petit Palais.

Destinado originalmente como un museo colonial, desde 1960 en adelante se ha centrado más en la etnografía y la antropología.

Después de considerar otros lugares, el rey decidió tener una exposición temporal[2]​ en su propiedad real en Tervuren.

Leopoldo II quería desarrollar una especie de museo poniendo en escena los objetos originales, importados en cantidad siguiendo un enfoque multidisciplinar: antropológico, etnológico, botánico, zoológico, entomológico, geológico y mineralógico.

La línea 44 del tranvía Bruselas-Tervuren fue construida al mismo tiempo que el museo original por el rey Leopoldo II para llevar a los visitantes desde el centro de la ciudad a la exposición colonial.

En el parque, entre otras «atracciones», se ofreció a los visitantes un zoológico humano de doscientos congoleños alojados en aldeas africanas reconstruidas.

En preparación para la Expo '58, en 1957 se construyó un gran edificio para acomodar al personal africano que trabaja en la exposición: el Centro de Acogida del Personal Africano ( Centre d'Accueil du Personnel Africain (CAPA).

El museo alberga colecciones únicas en el mundo de las cuales no es posible exponer una pequeña proporción.

La institución emplea a 75 científicos que trabajan en cinco campos: antropología cultural, zoología, geología, historia, economía agrícola y forestal.