En las lenguas oficiales belgas recibe los siguientes nombres: en francés: forêt de Soignes, en neerlandés: Zoniënwoud, en alemán: Zonienwald.

Situado al sudeste de Bruselas, en la parte central de Bélgica, su principal característica es que está formado en un 80% por un hayedo cuyos oquedales más altos dan lugar a lo que se conoce como la hêtraie cathédrale, el hayedo catedral.

Durante los primeros siglos de la era cristiana, se empezó a explotar el bosque para obtener sus frutos y como sitio de caza, se convirtió en carbonería (Carbonaria silva) para fabricar el carbón vegetal necesario para trabajar metales.

Debido a su función como coto de caza, se comenzó una explotación de madera menos sistemática, cortando todos los árboles al mismo tiempo parcela tras parcela, y después dejando que el bosque se renovara.

La altitud máxima de las hayas y los robles cesa a los 80 años, entonces sólo el diámetro del tronco sigue creciendo.

Sobre un soporte rocoso del Paleozoico se fueron depositando a lo largo del Terciario (hace entre 55 y 2 millones de años) diferentes estratos arenosos de diferentes composición y propiedades en períodos donde el mar recubría la región.

La capa del Ypresiense (etapa del eoceno) rica en arcilla y cuya impermeabilidad ha permitido la formación de estratos freáticos en los estratos arenosos menos profundos permite hoy día captar agua potable en el bosque.

Todas estas capas son ricas en plantas y animales marinos de clima tropical.

Esta capa impide que las hayas se anclen profundamente en el suelo y deja a estos gigantes inestables.

Con cada ventolera y tempestad, decenas de árboles caen como dominós descubriendo su sistema radicular.

Hay documentos históricos que describen un bosque rico en caza en la Edad Media, con una amplitud cuatro o cinco veces más importante y con una presión humana escasa.

La lista es larga: alce, gamo, oso pardo, uro, lince o gato montés y entre los últimos de lo que se considera caza mayor: jabalí, ciervo, corzo y lobo antes del fin del período francés (1815).

La avifauna está representada por una centena de especies, sedentarias o migratorias, cuya población disminuye sobre todo en lo que respecta a paseriformes como el petirrojo.

No se han estudiado mucho los invertebrados, existen investigaciones científicas, en especial en lo referente a los coleópteros y arácnidos que demuestran su importancia en este bosque, donde se calcula que hay 38 especies de coleópteros (Lucanus cervus, protegido; Carabus auronitens var.

Hay más plagas como les coleópteros xilófagos de la subfamilia Scolytinae o la vaquita multicoloreada asiática (Harmonia axyridis).

También se pueden encontrar colémbolos, dípteros como los Empidida, y en otros grupos de invertebrados, crustáceos como los cladóceros, moluscos, nemátodos, etc.

El vallejo del Vuylbeek fue replantado con chopos y olmos que han atraído a insectos como las libélulas.