En su formación como actor, asistió al Taller Dramático de La Nueva Escuela (The New School) en Nueva York con el director alemán Erwin Piscator.
Saks debutó como actor en Broadway en el musical de Rodgers & Hammerstein, South Pacific en 1949.
En el escenario también actuó en A Shot in the Dark, The Tenth Man y A Thousand Clowns, en el papel de Leo Herman, que repetiría en la versión cinematográfica.
[2][3] Desde finales de los años cuarenta mantuvo una intensa colaboración con el dramaturgo Neil Simon, del que dirigió varias obras teatrales entre las que destacan The Odd Couple (1965), California Suite (1976), Jake's Women (1982), Biloxi Blues (1985) o Broadway Bound (1986).
En el cine dirigió éxitos como Descalzos por el parque con Robert Redford y Jane Fonda, La extraña pareja con Jack Lemmon y Walter Matthau, Flor de cactus (con la que Goldie Hawn ganó el Óscar a la mejor actriz de reparto), Last of the Red Hot Lovers, Ante todo, mujer (Mame), musical que ya había dirigido en los escenarios teatrales con Lucille Ball y su esposa Beatrice Arthur y Brighton Beach Memoirs.