La definición del fusil automático es una cuestión ampliamente debatida, en general, los analistas tienden a considerarlo como un arma suficientemente caracterizada en sí misma y distinta a otras armas de fuego similares, algunos analistas militares tienden a considerar al fusil automático como un tipo de ametralladora ligera, el arma es bastante similar funcionalmente, si bien podemos distinguir entre el fusil automático, alimentado por un cargador y la ametralladora ligera, alimentada por una cinta de cartuchos.

El fusil automático apareció en los inicios del siglo XX, uno de los primeros modelos fue la ametralladora Madsen danesa.

Era un arma más voluminosa que los fusiles de cerrojo de su época, pero era más ligera que las ametralladoras; aun así, era una arma bastante pesada, pesando entre ocho y diez kilos.

En la posguerra, muchos ejércitos desarrollaron modelos inspirados en la mítica MG 42 alemana; este fue el caso de Alemania Occidental, Austria, Suiza, España, Bélgica, Estados Unidos, etc.

El Ejército británico conservó la ametralladora ligera Bren, como el fusil automático reglamentario hasta 1992.