[1]​ Su nombre de nacimiento era Federico Benfer, y nació en Nápoles, Italia.

Su familia era alemana y volvió a Berlín, donde él completó sus estudios.

En 1927 hizo su primera actuación cinematográfica, y al año siguiente, durante el rodaje de Die Carmen von St.

Pauli, conoció a la protagonista del film, Jenny Jugo que, tras la Segunda Guerra Mundial, se casaría con él.

Las ofertas laborales, sin embargo, eran escasas, por lo que hubo de retomar su trabajo en el cine.