Fred Hess nació en Abington, Pensilvania, creció en Nueva Jersey y asistió al Trenton State College.
En 1979 estudió en el Creative Music Studio de Karl Berger en Woodstock (Nueva York).
En 1981 se mudó a Colorado, donde fundó el Boulder Creative Music Ensemble en 1982.
Como compositor, trabajó con las influencias de la vanguardia del jazz, como Anthony Braxton y la Association for the Advancement of Creative Musicians.
Su estilo de tenor estuvo fuertemente influenciado por Lester Young.