Su madre, Cecilia Herlihy Sullivan, falleció por una neumonía cuando él tenía tres años de edad.
Empezó a hacer giras y, finalmente, decidió cambiar su nombre artístico por el de Fred Allen.
Allen dejó el vodevil y pasó a trabajar en producciones teatrales de los Hermanos Shubert tales como The Passing Show en 1922.
En esa obra conoció a una de las coristas, Portland Hoffa, con la que se casó.
Consiguió buenas críticas por su trabajo cómico en varias de las producciones en las que participó, particularmente Vogues y Greenwich Village Follies.
Allen hizo unos pocos cambios en el programa, siendo uno de ellos contratar a las cantantes DeMarco Sisters.
Hubo diversos personajes, interpretados por John Brown, J. Scott Smart, Charlie Cantor) y Alan Reed.
En 1945 tres miembros intervenían en casi todos los programas: Parker Fennelly, Minerva Pious y Peter Donald.
El programa, Stop the Music, presentado por Bert Parks, requería que los oyentes participaran en directo por vía telefónica.
El show se convirtió en un gran éxito y Allen perdió su liderazgo en la audiencia del domingo por la noche.
Por entonces había modificado nuevamente el show, con diferentes en los números y en los personajes de "Allen's Alley".
Cuando NBC declinó renovar su contrato, decidió tomar un año sabático por motivos de salud.
[5] La pareja llegó incluso a actuar junta en el cine, con filmes como Love Thy Neighbor (1940) y It's in the Bag!
Intervino en 24 de las 57 entregas del programa, incluyendo el inaugural, demostrando que no había perdido su característico ingenio.
Uno de ellos, Judge For Yourself (subtitulado "The Fred Allen Show") era un concurso que incorporaba números musicales.
Allen finalmente trabajó durante dos años como panelista en el concurso de la CBS What's My Line?