Con apenas 17 años se involucró en las conspiraciones independentistas que pretendían separar a Cuba de España.

Fue un alumno destacado de la academia militar creada por el Mayor general Ignacio Agramonte en Camagüey.

En Las Villas, Carrillo sitió y atacó el Fuerte Tetuán cerca de Remedios.

Sostuvo un duelo personal con Hermann Brandeyrs, oficial prusiano al servicio de España.

Entre 1880 y 1892 residió en los Estados Unidos, donde cooperó con los demás independentistas cubanos, incluyendo José Martí.

Tras el desembarco, marchó al Camagüey y se puso bajo las órdenes del Gobierno de la República en Armas.

Regresó a Cuba en mayo y terminó la guerra en agosto con grados de Mayor general.