Ferdinand Leitner estudió con Franz Schreker, Julius Prüwer, Artur Schnabel y Karl Muck.

En 1945 y 1946 ocupó un puesto en Hamburgo y en 1946 y 1947 en Múnich; a partir de 1947 fue director musical del Teatro Estatal de Stuttgart; allí permaneció hasta 1969, en que fue contratado por la Opera de Zúrich, donde se despidió en 1984.

Ferdinand Leitner es conocido sobre todo como director de ópera, especializado en Wagner, Richard Strauss, Mozart, pero abierto también a la ópera del siglo XX (Carl Orff, Karl Amadeus Hartmann).

En ese sentido, dejó su impronta también en el Teatro Colón de Buenos Aires, al presentar allí en 1956, sucediendo a Erich Kleiber, óperas alemanas.

Las más de 300 grabaciones discográficas incluyen también sinfonías románticas.