Las variantes del esquí de fondo se adaptan a una variedad de terrenos que van desde terrenos complicados, a veces montañosos, hasta pistas preparadas específicamente para el deporte.

Se practica en regiones con paisajes cubiertos de nieve, como Europa, Canadá, Rusia, Estados Unidos, Australia[1]​ y Nueva Zelanda.

[3]​[4]​ La palabra esquí proviene del nórdico antiguo skíð, que significa «palo de madera».

[5]​ El esquí surgió como una técnica para desplazarse sobre la nieve a campo traviesa con tablas hace casi cinco milenios y tiene origen escandinavo.

[9]​ La ley de Gulating (1274) estableció que: «Los esquiadores no deberán molestar a ningún alce en terrenos privados».

[11]​ Los esquís tradicionales, utilizados para viajar sobre nieve en Noruega y en otros lugares hasta el siglo XIX, consistían en un esquí corto con una superficie de tracción de piel natural, llamado andor, y uno largo para deslizarse, el langski.

Se menciona que estas tropas podían cubrir distancias comparables a las de la caballería ligera.

[17]​ Los regimientos noruegos de esquí organizaron competencias militares del deporte en el siglo XVIII, divididas en cuatro clases: tiro al blanco mientras se esquía a «toda velocidad», carreras cuesta abajo entre árboles, carreras cuesta abajo en grandes pendientes sin caerse y «carreras largas» en «terreno llano».

En noruego, langrenn se refiere al «esquí competitivo cuyo objetivo es completar una distancia específica en pistas trazadas en el menor tiempo posible».

[22]​ El idioma noruego no utiliza una forma verbal equivalente en la idiomaticidad, a diferencia de to ski en inglés.

Nansen empleó el término skilöbning para referirse a todas las formas de esquí; sin embargo, señaló que el salto de esquí es puramente un deporte competitivo y no para aficionados.

Además, observó que en ciertas competencias «también se exige que al esquiador muestre su habilidad para girar su esquí hacia un lado u otro dentro de marcas dadas» a toda velocidad en una colina empinada.

Nansen consideraba estas formas (por ejemplo, el salto de esquí y el eslalon) como «artes especiales», y consieraba que la rama más importante del esquí era viajar «de manera ordinaria por el país».

[30]​ El término alemán Schneeschuh fue reemplazado por la palabra noruega prestada Ski a fines del siglo XIX.

[3]​ Alrededor de 1900, la palabra alemana Skilaufen se usó en el mismo sentido que skiløping en noruego.

Normalmente, los esquís, las fijaciones y las botas permiten el movimiento libre del talón para habilitar un paso a pie, al igual que en las disciplinas nórdicas y a diferencia del esquí alpino.

Desde 1924 hasta 1939, los Campeonatos Mundiales se celebraron cada año, incluidos los Juegos Olímpicos de Invierno.

Las maratones de esquí de fondo más sobresalientes son: el Vasaloppet en Suecia; el Birkebeineren en Noruega; el Tartu Maraton en Estonia; el Engadin Skimarathon en Suiza; el American Birkebeiner; el Tour of Anchorage en Anchorage, Alaska; y el Boreal Loppet, realizado en Forestville, Quebec, Canadá.

La técnica clásica se basa en una cera o textura en la parte inferior del esquí bajo el pie para la tracción en la nieve que permite al esquiador deslizar el otro esquí hacia adelante en nieve virgen o trazada.

[45]​ Los bastones contribuyen a la propulsión hacia adelante, ya sea de forma simultánea (habitual para la técnica de patinaje) o en secuencia alterna (común para la técnica clásica como la «zancada diagonal»).

[45]​[46]​ El estilo clásico se usa frecuentemente en pistas preparadas que tienen pares de surcos paralelos cortados en la nieve.

A veces, sobre todo en descensos suaves, el doble bastón es el único medio de propulsión.

[45]​ En terrenos ascendentes, las técnicas incluyen el «paso lateral» para pendientes pronunciadas, moviendo los esquís perpendicularmente a la línea de caída, la «herradura» para pendientes moderadas, en las que el esquiador da pasos alternos con los esquís hacia afuera; y, para pendientes suaves, el esquiador utiliza la técnica diagonal con zancadas más cortas y mayor fuerza en los brazos sobre los bastones.

En V1, el esquiador empuja con un doble plantado de bastón cada vez que el esquí se extiende en un lado temporalmente «dominante»; esta técnica es óptima para subir.

En V2 alternativo, el esquiador realiza el plantado doble de bastón antes de que el esquí «dominante» se extienda; esta técnica permite mantener una velocidad más alta y a menudo se utiliza en terrenos ligeramente cuesta abajo.

En V2, el esquiador planta el bastón dos veces cada vez que el esquí se extiende en cualquier lado, en terreno plano y en ligeras pendientes esta técnica suele ser la más rápida y eficiente de las 3.

Los esquiadores suben colinas con estas técnicas al ampliar el ángulo de la V, y al hacer zancadas más frecuentes y cortas mediante el uso más enérgico de los bastones.

Desde la temporada de carreras 2021-2022, los productos fluorados están prohibidos en competencias sancionadas por la FIS.

[45]​ Estas ceras generan agarre al interactuar con los cristales de nieve, que varían con la temperatura, la edad y la compactación.

[45]​ Las ceras de agarre duras no funcionan bien para la nieve que ha metamorfoseado a tener granos gruesos, ya sea helada o húmeda.