Su caso se volvió paradigmático de la práctica asesina sistemática llevada a cabo en la Alemania del III Reich, con fines de "higiene racial" y métodos pretendidamente científicos.

[1]​ Su historia ha dado lugar a una novela escrita por Robert Domes en 2008 y a una película, Niebla en agosto (2016), protagonizada por Ivo Pietzcker y dirigida por Kai Wessel.

Se quedó huérfano de madre a los cinco años, y su padre —que era vendedor ambulante— fue calificado de «antisocial» y recluido en el campo de concentración de Dachau tres años después.

Finalmente lo ingresaron en el hospital Kaufbeuren, a pesar de que no presentaba ningún cuadro psiquiátrico.

Allí se granjeó la simpatía de muchos de los empleados del hospital, pero fue alcanzando conciencia de lo que se estaba haciendo con los pacientes, y desarrolló conductas prosociales con ellos.