Gobernó junto a su hermano Alberto III el Osado, los territorios de los Wettin hasta que en enero de 1485 se repartieron los feudos en la llamada división de Leipzig.Ernesto conservó el Electorado de Sajonia, fijando su capital en Wittenberg.También en su lote estaba Pleissnerland —la llanura en torno a Altemburgo—, la parte sur de Turingia —Weimar, Eisenach y Coburgo— con el título de landgrave, y Vogtland (Plauen).Fue un duque benevolente preocupado por el bienestar de su país, al que otorgó una constitución, por la que el parlamento sajón podía decidir en contra del duque sobre las declaraciones de guerra y los tratados de paz.Murió joven —45 años— a consecuencia de un accidente mientras montaba a caballo, tras 20 años de gobierno.
