Nació en Dresde y luego de finalizada la Primera Guerra Mundial la familia emigró a Uruguay, en Montevideo la joven Erna trabajó como gobernanta tomando clases de piano y canto.

En 1929 debutó en el Festival de Bayreuth donde trabajo con Arturo Toscanini, teatro al que retorno hasta 1934.

Actuó en el Metropolitan Opera de Nueva York en 1949-51, en Londres, Viena, Múnich, Roma (1936), Oslo, (1937, 1939), Ámsterdam (1938), París (Opéra, 1941), Australia (1953), Japón(1948) y giras por Sud y Norteamérica.

Filmó varias películas, incluso haciendo dúo con Beniamino Gigli en el largometraje Ave Maria (1936) Se retiró del escenario lírico en 1955 dando recitales hasta 1968, luego dictó clases en Hamburgo y Essen donde murió.

En 1989 había publicado sus memorias: Auf Flügeln des Gesanges (En alas del canto).